至18世紀(jì)下半葉，無論是在專業(yè)創(chuàng)作領(lǐng)域還是在家庭娛樂中，作為鍵盤樂器的鋼琴已經(jīng)處于了中心位置。鋼琴作為寬音域的鍵盤是它堪稱“樂器之王”的優(yōu)勢，（見圖22）它利用人手指的彈奏能力可以達(dá)到十個單音同時發(fā)響，因此可以說鋼琴音樂幾乎覆蓋了整個近代西方音樂史，而從今天的角度來看，它的覆蓋面已經(jīng)到了全世界的各個角落。人們可以用各種豐富多變的力度彈奏鋼琴，使音樂具有生動感，這些特點是它的“前輩”——楔棰鍵琴和羽管鍵琴所不及的。演奏楔棰鍵琴時，演奏者在一定程度上可控制音量，但它的發(fā)音太小常常不能擔(dān)任合唱伴奏，適合娛樂使用；羽管鍵琴雖音色華麗輝煌，但是沒有音量的變化，因此表情性不強(qiáng)。后來鋼琴保留與彌補(bǔ)了前兩者的優(yōu)缺點，并在得到進(jìn)一步的改進(jìn)后加上了延音踏板，使彈奏時手指離開琴鍵后音依舊持續(xù)發(fā)響，也就是說，人們可以通過踏板隨意地控制發(fā)音的長短，而且延音踏板的加入使鋼琴的音量大大加強(qiáng)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了羽管鍵琴的限度。
　　鋼琴的最理想形式是臥式鋼琴，就是現(xiàn)在常見的三角鋼琴。方形鋼琴在18世紀(jì)和19世紀(jì)曾流行一時，但最終被多樣的立式鋼琴所代替，立式鋼琴使用的連動裝置較為復(fù)雜，但其占地空間小，現(xiàn)在一般的鋼琴使用者都選用立式鋼琴。
　　第一本由希皮奧內(nèi)·麥菲創(chuàng)作的有關(guān)鋼琴的著作稱其為“能發(fā)出強(qiáng)音和弱音的羽管鍵琴”（gravicembalo col piano e forte）。這就是意大利人巴托洛繆·克里斯托夫里于1710年左右在佛羅倫薩制造的音樂史上最早的鋼琴，這是一套能使羽管鍵琴發(fā)出可強(qiáng)可弱聲音的機(jī)械裝置。因此，18世紀(jì)的鋼琴被稱為強(qiáng)弱琴，現(xiàn)在的一些學(xué)者仍稱18世紀(jì)和19世紀(jì)早期的鋼琴為強(qiáng)弱琴。而后來的重要的鋼琴制造者對克里斯托夫里的機(jī)械裝置又進(jìn)一步改進(jìn)，使它發(fā)音更加清晰，并加上了踏板，1783年英國的鋼琴制造家布羅德伍德獲得了踏板裝置的專利權(quán)。18世紀(jì)后半葉出現(xiàn)立式鋼琴，第一架正式制成的立式鋼琴由約翰·艾薩克·霍金斯在1800年獲得專利權(quán)。19世紀(jì)時的鋼琴已經(jīng)完成了它的樂器發(fā)展過程，從機(jī)械裝置、發(fā)音狀況到樂器形狀及結(jié)構(gòu)都較為完美，開辟了一個新的音響天地。
　　以上所述是鍵盤樂器的發(fā)展情況，而為鍵盤樂器（特別是鋼琴）所確立的種種音樂體裁，也有一個漫長的發(fā)展過程。自15世紀(jì)起，各種鍵盤樂器在歐洲各地廣泛使用，大量的音樂作品，豐富的演奏技法，各種各樣的體裁形式，這些都給鋼琴音樂的發(fā)展奠定了堅實的基礎(chǔ)。16世紀(jì)的威尼斯樂派追求聲樂與器樂相互結(jié)合的華麗而宏偉的效果，從而促進(jìn)管風(fēng)琴音樂一定程度的發(fā)展，提高了演奏技巧，并形成了托卡塔、前奏曲等體裁形式。17世紀(jì)和18世紀(jì)上半葉，德國在管風(fēng)琴（見圖23）音樂上有很高的成就，斯韋林克和弗雷斯科巴爾迪及其后輩布克斯特胡德、帕赫貝爾和弗洛貝格在賦格、組曲等等體裁里創(chuàng)作出風(fēng)格多樣，嚴(yán)謹(jǐn)而富有感情的作品；法國的古鋼琴音樂格外興盛，產(chǎn)生一定的影響，這時的古鋼琴分為擊弦的楔棰鍵琴和撥弦的羽管鍵琴，但羽管鍵琴是占主導(dǎo)地位的，演奏家兼作曲家尚博尼埃及其學(xué)生格勒貝將法國古鋼琴藝術(shù)推向頂峰，之后庫泊蘭古鋼琴音樂以繁褥的裝飾音為其洛可可風(fēng)格的重要特點，其明晰與典雅優(yōu)美，不僅突出了典型的法國風(fēng)格，還具有較高的藝術(shù)成就，甚至直至二十世紀(jì)的德彪西等音樂家也受其一定程度的啟發(fā)。庫泊蘭著的《羽管鍵琴演奏藝術(shù)》是最早研究演奏法的書籍。法國作曲家拉莫確立了功能和聲的某些重要原則，為鋼琴音樂開辟更為廣闊的創(chuàng)作空間。意大利作曲家多梅尼科·斯卡拉蒂延續(xù)組曲風(fēng)格，創(chuàng)作了許多單樂章二部曲式的奏鳴曲，為維也納古典樂派鋼琴奏鳴曲的成形奠定了基礎(chǔ)。1732年出版的最早的鋼琴譜是由意大利人洛多維科·朱斯蒂尼創(chuàng)作的12首奏鳴曲。第一部在標(biāo)題中使用鋼琴一稱的是1766年出版的約翰·伯頓的《羽管鍵琴、管風(fēng)琴或鋼琴用的奏鳴曲十首》。鋼琴第一次用作獨奏樂器的正式“亮相”是1768年J·C·巴赫（著名的J·S·巴赫的叔父）在英國的一次演出。